জীবন ছিল খুবই সংকীর্ণ যখন কোন পশ্চিমা শহরের সাথে তুলনা করা হয়। যেখানে জীবনের প্রত্যাশা খুব ছোট ছিল উচ্চাকাক্সক্ষার দামে। অপর্যাপ্ত পুষ্টির অভাবে বহু ভার্জিলিয়াবাসি রোগে ভুগতো। দশ বছর বয়সে যখন বড় কোনো প্রাতিষ্ঠানিক ডিগ্রি অর্জনের জন্য সামান্য প্রত্যাশা নিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিলেন ঠিক তখন মাত্র ছাব্বিশ বছর বয়সে মারা যায় তার মা। পরের বছর বাবা বিয়ে করলেন, আর সেটাই ছিল কিশোর হিলের জীবনের টানিং পয়েন্ট। নেপোলিয়ানের সৎমা মার্থা র‌্যামেই ব্রানার ছিলেন একজন শিক্ষিত মহিলা, উচ্চ বিদ্যালয়ের প্রধান শিক্ষকের বিধবা স্ত্রী এবং ডাক্তারের মেয়ে। নতুন মা হিলের মধ্যে নতুন সম্ভাবনা দেখতে পেল, যেটা অন্য কেউ কখনও খেয়াল করেনি।
তিনি এক টাইপ রাইটারের হয়ে বন্দুকের ব্যবসা করতে হিলকে রাজি করান এবং কিভাবে বন্দুক চালাতে হয় তার প্রশিক্ষণও দিলেন। পনেরো বছর বয়সে টাইপ রাইটার তাকে দিয়ে খবর টাইপিং করাতো আর এটা তার জন্য একটা মূল্যবান সক্ষমতা হিসেবে ধরা দিল।
পুরো রাজ্যের প্রধান কয়েকটা শহর ছাড়া বাকি সবখানের স্কুলগুলোর অবস্থা ছিল জরাজীর্ণ। পাহাড়ি অঞ্চলের প্রাথমিক স্কুলগুলো বছরে মাত্র চারমাস খোলা থাকতো আর সেখানে উপস্থিতি নিয়ে কোনোরূপ জবাবদিহিও করতে হতো না। উচ্চ বিদ্যালয় ও ছিল খুবই কম। পুরো রাজ্যে মাত্র একশটার মতো ছিল উচ্চ বিদ্যালয় যেগুলোর বেশিরভাগেই আবার দুই-তিন বছরের শিক্ষাব্যবস্থা প্রচলিত ছিল। হিলের জন্মের বিশ বছর পরেও পুরো ভার্জিনিয়াতে মাত্র দশটা চার-বছরের শিক্ষা ব্যবস্থাওয়ালা উচ্চ বিদ্যালয় ছিল। ঐ পরিস্থিতি থেকে নিজেকে সরিয়ে এনে সাফল্য অর্জন করা, এবং পুরো পৃথিবী জুড়ে কযেক লক্ষ মানুষকে প্রভাবিত করা, অনুপ্রাণিত করা সত্যিই বিস্ময়কর ব্যাপার।