আখতারুজ্জামান ইলিয়াসের জন্ম ১৯৪৩ সালের ১২ ফেব্রুয়ারি বর্তমান গাইবান্ধা জেলার গোটিয়া গ্রামে। নানাবাড়িতেই সে যুগে প্রথম সন্তানের জন্ম হতো। গোটিয়া তার নানাবাড়ি। পিতা বদিউজ্জামান মোহাম্মদ ইলিয়াস মুসলিম লীগের নেতা। পেশায় তিনি স্কুলশিক্ষক। বগুড়ার সারিয়াকান্দি হাই স্কুলের প্রধান শিক্ষক। এ পেশার লোকেরা মফস্বলে সুশীল সমাজের গণ্যমান্য লোক। এ পরিচয়ে রাজনৈতিক অঙ্গনে সম্মানজনক পদে অধিষ্ঠিত হওয়ার সুযোগ আসে। তখন গাইবান্ধা রংপুর জেলার মহকুমা। বগুড়া জেলা মুসলিম লীগের সেক্রেটারি হিসেবে পরিচিত বিএম ইলিয়াস ও বেগম মরিয়ম ইলিয়াস দম্পতি প্রথম সন্তানের নাম রাখেন আখতারুজ্জামান মোহাম্মদ ইলিয়াস। ডাক নাম রাখা হয় মঞ্জু।
তখন দেশে চলছে ১৩৫০ (১৯৪৩) সনের কুখ্যাত দুর্ভিক্ষ বা আকাল। দায়িত্বশীল রাজনীতিবিদ বিএম ইলিয়াস তখন দুর্ভিক্ষপীড়িত অঞ্চলে ত্রাণ বিতরণের কাজে ব্যস্ত। যেদিন পরিবারের প্রথম সন্তানের জন্ম সেদিনও তিনি ছিলেন জলপাইগুড়ির ট্রেনযাত্রী।