ছত্রিশটি কৌশল (The Thirty-Six Stratagems) হচ্ছে এক প্রাচীন চীনা প্রবন্ধ, যেখানে রাজনীতি, যুদ্ধ এবং নিত্যদিনের জীবনে ব্যবহৃত নানা ধরনের কৌশল ও ধূর্ত চালের উদাহরণ দেওয়া হয়েছে। এই কৌশলগুলো প্রায়শই প্রচলিত নিয়মের বাইরে গিয়ে, অপ্রত্যাশিত ও অপ্রচলিত উপায়ে লক্ষ্য পূরণের কথা বলে। প্রায় তিনশ বছর আগে, মিং রাজবংশের শেষ সময়ে বা চিং রাজবংশের শুরুর দিকে, এক অজ্ঞাত পণ্ডিত এই ছত্রিশটি সামরিক কৌশল সংগ্রহ ও বিন্যস্ত করেন। এই গ্রন্থের এক বিশেষ বৈশিষ্ট্য হলো—এর পুরোটা জুড়েই প্রতারণা ও ছলনার ধারাবাহিক ব্যবহার; এটাই একে আলাদা ও এক ধরনের অদ্ভুত আকর্ষণীয় করে তুলেছে।

এখানে ‘কৌশল’ (stratagem) শব্দটিকে ঠিকভাবে বোঝা গুরুত্বপূর্ণ। এটি সরাসরি ‘স্ট্র্যাটেজি’ বা দীর্ঘমেয়াদি কৌশলগত পরিকল্পনা নয়; বরং নির্দিষ্ট সময়ে, নির্দিষ্ট পরিস্থিতিতে ব্যবহৃত চাল, ফন্দি বা পরিকল্পিত ঠকানোর পদ্ধতি—যার মাধ্যমে শত্রুকে বিস্মিত করা, বিভ্রান্ত করা অথবা প্রতিদ্বন্দ্বীর ওপর বাড়তি সুবিধা আদায় করে নেওয়া যায়। সহজ করে বলতে গেলে, কৌশল হচ্ছে এমন এক রকম «চাল», যা দিয়ে আপনি প্রতিপক্ষকে ফাঁদে ফেলেন, ভুল পথে পরিচালিত করেন বা সুবিধা হারাতে বাধ্য করেন। কিন্তু একটি পূর্ণাঙ্গ কৌশলগত পরিকল্পনা (strategy) আবার এমন অনেকগুলো ছোট ছোট কৌশল (stratagem)-এর সমষ্টি, যা একত্রে আপনাকে বড় কোনো লক্ষ্যে পৌঁছে দেয়—যেমন “জীবনে এগিয়ে যাওয়ার সামগ্রিক পরিকল্পনা”-এর মধ্যে বিভিন্ন ধাপে বহু ভিন্ন চাল থাকতে পারে।