সিনেমা আবিষ্কারের হাজার বা লক্ষ বছরের একটা প্রাগিতিহাস যদিও আছে, সিনেমার মূল আবিষ্কারটা হয়েছিল উনবিংশ শতকের শেষ দশ বছরে। ইংল্যান্ড, জার্মানি, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র আর ফ্রান্সে এ বিষয়ে গবেষণা করছিলেন একাধিক গবেষক, পরস্পরের জ্ঞাত কিংবা অজ্ঞাতসারে। এদের মধ্যে আমেরিকার এভিসন এবং ফ্রান্সের লুমিয়ের ভাইদের অবদান সিনেমা আবিষ্কারের ইতিহাসে বিশেষভাবে স্মরণীয়। সিনেমার জন্মকালে প্রধান ভূমিকা দুটি দেশের: ফ্রান্স এবং মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র। এক এডিসন বাদে সিনেমার গুরুত্বপূর্ণ সব আবিষ্কারে যদিও ফরাসিদেরই প্রাধান্য, সিনেমা শিল্পের জন্মকালে ব্রিটিশ এবং জার্মানদেরও কমবেশি অবদান রয়েছে।

সিনেমার ইতিহাসবেত্তা জর্জ সাদুলের (১৯০৪-১৯৬৭) মতে, 'সিনেমার জন্মকথা' লেখা কঠিন, কারণ সিনেমা যে মানুষের মনের ভাব প্রকাশের নতুন একটা মাধ্যম-এটা বুঝে ওঠার আগেই নাকি সিনেমার জন্মকালীন সময়ের আর্কাইভ অনেকটাই হারিয়ে গেছে। সুতরাং সিনেমার জন্মকালে কী ঘটেছিল জানতে গবেষককে এখন জীবাশ্মবিদের মতো এখান ওখান থেকে কুড়িয়ে পাওয়া কয়েকটি হাড়গোড় নিয়ে প্রাণীটির অবয়ব পুনর্নির্মাণ করতে হবে এই আশা নিয়ে যে, ভবিষ্যতের কোনো আবিষ্কার তার হাইপোথিসিস বা কল্পানুমানকে ভুল প্রমাণ করবে না।