অনেক দিন আগের কথা। তখন ইংল্যন্ড শাসন করছেন এক বৃদ্ধ ও জ্ঞানী রাজা। তাঁর নাম লিয়ার। রাজা লিয়ারের তিন কন্যা গনেরিল, রেগান, আর কর্ডেলিয়া। জ্যেষ্ঠা কন্যা গনেরিলের বিবাহ হয়েছিল আলবানির ডিউকের সঙ্গে, মধ্যমা কন্যা বিবাহ করেছিলেন কর্নওয়ালের ডিউককে, আর কনিষ্ঠা কন্যা কর্ডেলিয়াকে পত্নী রূপে পেতে আগ্রহী ছিলেন দু'জন-ফ্রান্সের রাজা এবং বার্গান্ডির ডিউক।
সম্প্রতি আশি বছর পূর্ণ হয়েছে রাজা লিয়ারের। তাঁর মনে হল-আর কেন? অনেক দিন তো রাজকার্য করা গেল। জীবনের বাকি ক'টা দিন সব ছেড়েছুড়ে অন্য দিকে বরং মন দেওয়া যাক। তখন তিনি তাঁর তিন কন্যাকে ডাকলেন। আসলে তাঁর ইচ্ছে হয়েছে কোন মেয়ে তাঁকে কতখানি ভালবাসেন তা পরখ করে জানতে। তাঁর মনোবাসনা হল মেয়েদের ভিতরে রাজ্য ভাগ করে দেওয়া, তবে কে কতখানি বাপকে ভালবাসে তা যাচাই করে তার নিরিখে একেক রকম ভাবে ভাগ করে একেক মেয়েকে দেবেন। সে-কারণে তিন মেয়েকেই তিনি ডাকলেন।