পশুপাখির মধ্যে মানুষের আচার-ব্যবহার আরোপ করে প্রাচীন ভারতে এক ধরনের গল্প রচিত হয়েছিল। এর প্রথম নমুনা পাওয়া যায় পালি জাতক-সাহিত্যে।
পঞ্চতন্ত্র পহলবী ভাষায় অধুনালুপ্ত রূপটি ৫৭০ খ্রিষ্টাব্দে উদ্ভূত হয়েছিল। সুতরাং মূল পঞ্চতন্ত্র এর কিছুকাল আগে রচিত। এর রচয়িতার নাম জানা যায় না।
'পঞ্চতন্ত্র কথামুখম্'-এ এর প্রণেতা হিসেবে বিষ্ণুশর্মার নাম পাওয়া যায়। আধুনিক পণ্ডিতদের অনেকের মতে এই নামটি কাল্পনিক। তবুও বিষ্ণুশর্মার নামেই পঞ্চতন্ত্র আজ পর্যন্ত প্রচলিত। পঞ্চতন্ত্র সংস্কৃত ভাষায় রচিত।
জাতক ও পঞ্চতন্ত্রের মাধ্যমে ইউরোপের ফেল সাহিত্য প্রভাবিত হয়েছে। ঈশপ্স ফেব্লও জাতকের পরে রচিত। পঞ্চতন্ত্রের কাশ্মীর দেশে প্রচলিত রূপটির নাম 'তন্ত্রাখ্যায়িকা'। এই পঞ্চতন্ত্রের প্রাচীনতম সংস্কৃত রূপ বলে মনে করা হয়। বাংলা দেশের রূপটির নাম 'হিতোপদেশ'।