সমাজবিজ্ঞান তুলনামূলকভাবে একটি নবীন শাস্ত্র। ১৮৩৯ সালে একটি স্বতন্ত্র শাস্ত্র (Discipline) হিসেবে সমাজবিজ্ঞানের আত্মপ্রকাশ ঘটে। তবে সামাজিক বিজ্ঞানের এ শাখাটি আত্মপ্রকাশের একটি দীর্ঘ পটভূমি রয়েছে। সমাজবিজ্ঞানের প্রধান প্রত্যয় (Key Concept) হচ্ছে 'সমাজ (Society)। সহজ কথায় যে শাস্ত্র সমাজ এবং সমাজ-ঘনিষ্ঠ বিষয়ে অধ্যয়ন, অনুসন্ধান, পর্যালোচনা ও গবেষণা করে তাই সমাজবিজ্ঞান।
অর্থাৎ সমাজবিজ্ঞান হচ্ছে সমাজের বিজ্ঞান। তবে সমাজ অনেক ব্যাপক একটি প্রত্যয়। ঢালাওভাবে সমাজবিজ্ঞানকে 'সমাজের বিজ্ঞান' বললে অস্পষ্টতা থেকে যায়। কেননা 'অর্থনীতি' ও 'রাজনীতি' সমাজ-ঘনিষ্ঠ বিষয়। কিন্তু বিজ্ঞানের বৈশিষ্ট্য অনুযায়ী এ দু'টি বিষয় পৃথক শাস্ত্র হিসেবে প্রতিষ্ঠা লাভ করেছে। সমাজবিজ্ঞান সমাজের বিশেষ কিছু ক্ষেত্রে অধিক মনোযোগ দেয়, যে বিষয়গুলো অন্যান্য সামাজিক বিজ্ঞানে যথেষ্ট গুরুত্ব পায়নি।
এ বৈশিষ্ট্যের ভিত্তিতেই স্বতন্ত্র সামাজিক বিজ্ঞান হিসেবে সমাজবিজ্ঞান প্রতিষ্ঠা লাভ করেছে। বর্তমান অধ্যায়ে সমাজবিজ্ঞানের সংজ্ঞা, প্রকৃতি, পরিধি, উদ্ভব ও বিকাশ এবং অন্যান্য সামাজিক বিজ্ঞানের সাথে সমাজবিজ্ঞানের সম্পর্ক নিয়ে আলোচনা করা হয়েছে।